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Oct 20, 2023

Terry Verstraete della Webster High si ritira nel Wild Blue Yonder

Terry Verstraete gives a thumbs up to Webster Groves High School students,

Terry Verstraete dà un pollice in su agli studenti, ai docenti e al personale della Webster Groves High School mentre decolla da Kopplin Field. Con lui c'è suo figlio, Garrett. | foto di Ursula Ruhl

Dopo quasi tre decenni di insegnamento nel distretto scolastico di Webster Groves, Terry Verstraete ha lasciato l'aula con stile venerdì 26 maggio, salutando mentre saliva nei cieli a bordo di un elicottero dell'era della guerra del Vietnam.

È stata la degna conclusione dei 29 anni trascorsi alla Webster Groves High School, dove Verstraete ha creato e tenuto due corsi di storia militare degli Stati Uniti. L'amato insegnante era noto per la sua ammirazione e rispetto per coloro che prestavano servizio.

Nonostante la sua storica carriera nel campo dell'istruzione, Verstraete inizialmente intendeva diventare un DJ.

"Il primo anno di college, il mio consulente mi convinse che l'occupazione in quel campo non era granché", ha detto. "Al college avevo un insegnante di storia che era molto pratico e raccontava molte storie. Ha davvero fatto la differenza nel modo in cui ho imparato. Così ho finito per passare all'insegnamento. Mi è semplicemente caduto in grembo."

Originario di Florissant, Verstraete ha faticato a trovare un lavoro dopo il college. Mentre lavorava da Schnuck's, sua madre lo presentò a uno dei suoi clienti correttori di bozze, George White, che allora era l'assistente preside della Webster Groves High School. Verstraete fu assunto subito dopo come sostituto permanente e, dopo che si aprì un posto vacante, iniziò a tempo pieno nel 1994, insegnando in diversi corsi di studi sociali.

Poiché suo padre, suo nonno e suo zio erano tutti veterani, Verstraete si affrettò a creare due corsi di storia militare, oltre a istituire un programma annuale per la Giornata dei Veterani. Ogni anno, la Webster Groves High School invita i veterani a entrare e parlare con le classi di studi sociali delle loro esperienze.

"Ho iniziato il corso per onorare coloro che hanno servito e sono venuti prima di noi", ha detto Verstraete. "Il programma del Veterans' Day è stato in realtà il mio tentativo di convincere mio nonno a venire a parlare con la mia classe... e una volta è venuto."

I docenti della Webster Groves High School dicono "Arrivederci" all'insegnante Terry Verstraete mentre un elicottero effettua il suo ultimo passaggio sul campo di Kopplin. | foto di Ursula Ruhl

Nel 2022, Verstraete è stato determinante nel rinominare il Kopplin Field della scuola superiore - ex Plymouth Field - in onore della Corp. Richard Kopplin Jr., un diplomato della Webster Groves High School del 1917 che morì nella prima guerra mondiale nel 1918 mentre difendeva una città in Francia.

Verstraete ha anche allenato tennis per 28 anni, stabilendo il miglior record nella storia di Webster nel 2022 e guadagnandosi tre volte il titolo di Conference Coach of the Year.

Molti sarebbero sorpresi di apprendere che questo educatore permanente non era lui stesso uno studente eccellente. Ma quell’esperienza ha permesso a Verstraete di entrare in contatto con molti studenti in difficoltà nel corso della sua carriera di insegnante.

"Non ho avuto una buona carriera scolastica. Avevo un GPA di 1,8. Ho preso un 15 nel mio ACT. Non posso dirti con quanti ragazzi ho potuto relazionarmi per questo motivo", ha detto. " Ho sempre desiderato costruire rapporti personali e professionali basati sulla capacità di relazionarmi con gli studenti. Sono orgoglioso di aver creato un corso che favorisca l'apprendimento in cui ho visto i ragazzi passare da zero ad aiutarli durante il college e oltre ."

Terry Verstraete | foto di Ursula Ruhl

"Lusingato e onorato"

Oltre al suo grande amore per i veterani, Verstraete è conosciuto in tutta la scuola per il suo stile di insegnamento non tradizionale.

Le sedie vengono rimosse e tutti i banchi vengono accostati per l'esame della Prima Guerra Mondiale, durante il quale gli studenti devono inginocchiarsi nelle "trincee" e scrivere una lettera a casa in una cacofonia di mitragliatrici. Un "muro di Berlino" appare in classe durante l'unità della Guerra Fredda e gli studenti devono tentare di comunicare tra il lato est e quello ovest. Una persona di gesso viene tempestata di pomodori, lattuga e frutta per introdurre i sit-in di Greensboro degli anni '60.

"È stato sicuramente uno dei test più strani che abbia mai sostenuto, ma è stato un ottimo modo per vedere cosa hanno vissuto durante la guerra", ha detto Gus Wetzel Meehan, studente della Webster Groves High School, dell'esame di Verstraete durante la prima guerra mondiale.